感染脊髓灰质炎病毒的话，潜伏期为3天到1个月左右，一般在一周到两周就会发病。大部分患者会出现发热、疲乏、头痛、嗜睡、咽痛、恶心呕吐便秘等症状，如果没有及时得到治疗，甚至会出现瘫痪。平安度过急性期的话，大部分患者呼吸和吞咽困难可完全恢复。绝大部分患者在3～4个月内肢体肌力有不同程度的恢复。

脊髓灰质炎病毒为嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，以脊髓前角运动神经元损害为主。患者多为1～6岁儿童，主要症状是发热，全身不适，严重时肢体疼痛，发生分布不规则和轻重不等的弛缓性瘫痪，俗称小儿麻痹症。这是一种急性传染性疾病，潜伏期为8～12天。